天長地處華東腹地,南臨長江,北枕淮河,東臨高郵湖,西傍京滬鐵路,205國道—寧連高速公路以及寧淮高速公路縱貫境內,市區距揚州51公里,南京75公里,到上海也僅3個小時左右路程;水路經高郵湖直達沿江、沿海各大港口。天長是東部沿海地區與內陸中部地區的跳板,是長三角經濟區重要的配套加工業生產基地。
天長自然條件優越。四季分明、陽光充足、雨量適中、氣候溫和,自古以來便冠有“魚米之鄉”的美譽。天長境內盛產稻、麥、油、棉,是國家首批商品糧基地縣、商品油料基地縣,年糧食產量達6億公斤,生豬飼養量68萬頭,水產品總量5萬噸以上。高郵湖大閘蟹、牧馬湖野鴨被譽為“綠色珍品”。地下礦產資源有:石油、天然氣、優質礦泉水、鐵礦石、花崗巖、白云石、陶土等,具有良好的開發前景。其中420萬噸的石油儲量,經國家地質礦產部鑒定的含鍶、偏硅酸、游離CO2型優質礦泉水儲量在1億噸以上,居全省之首,是從事飲料、釀造業最理想的地區之一。200多種中藥材更是遍布全市鄉鎮。
春秋戰國時期,本地先屬吳國,周元王三年(公元前473)越滅吳,屬越。越退回江南,復屬楚。秦始皇二十六年(公元前221)本地為廣陵、東陽二縣地,屬九江郡。兩漢時期,本地為廣陵、高郵二縣之地,部分境域屬江都縣。廣陵、高郵先后隸屬于荊國、吳國、江都國、廣陵國、泗水國、廣陵郡。三國時期,高郵、江都縣廢,本地屬廣陵縣,仍隸廣陵郡。晉武帝太康元年(公元280)高郵縣復立,本地仍為廣陵、高郵二縣地,隸廣陵郡。
南北朝時期,境內出現僑置郡縣。宋孝武帝大明五年(公元461)于石梁僑置沛郡(即南沛郡)及沛縣。蕭梁時期,沛郡、沛縣廢,于石梁僑置涇州,領涇城(治石梁)、東陽二郡。侯景篡梁時一度改涇州為淮州。陳廢涇州并涇城、東陽二郡,仍于石梁僑置沛郡,領沛縣、橫山縣,隸徐州。北周時期,改沛郡為石梁郡,改沛縣為石梁縣。除屬沛郡及沛縣、涇州及涇城外,南北朝時期本地部分境域仍屬高郵。隋文帝開皇初,石梁郡廢。隋煬帝大業年間,將石梁縣改為永福縣。永?h廢后,其地歸六合。唐五德七年(公元624)析地置石梁縣,屬方州。貞觀元年(公元627),石梁縣廢,其地入六合。
天長正式置縣是唐玄宗天寶元年(公元742)。開元十七年(公元729),為紀念玄宗李隆基生日,將每年的八月五日定為千秋節,并于天寶元年(公元742)“割江都、六合、高郵三縣地置千秋縣”。天寶七年,改千秋節為天長節,千秋縣隨之易名天長縣,屬淮南道揚州。天長縣的規模自此確定后,歷朝無大變化。唐天復二年(公元902),楊行密建立吳國,天長屬吳國范圍。
南唐升元元年(公元937),吳亡,天長地方屬南唐,設為建武軍。南唐保大十五年(公元957),割六合、天長置雄州。未幾,以六合還隸揚州,以天長為雄州。后周顯德五年(公元958),南唐獻江北泗、滁、濠等14州予后周,天長(雄洲)一帶在內。
宋開寶八年(公元975),將雄州改為天長軍,兼領天長縣,屬淮南路揚州。至道二年(公元996)軍廢,復為縣。熙寧五年(公元1072)后,天長隸于淮南東路揚州。建炎元年(公元1127)為天長軍。紹興元年(公元1131)降為縣,紹興十一年復升為軍,次年仍為天長縣,改屬招信軍,屬淮南東路。后入金,紹定四年(公元1231)為南宋收復,仍屬淮南東路招信軍。
元設天長縣。至元十四年(公元1277)屬招信路,次年屬臨淮府,至元二十年屬淮安路臨淮府,至元二十七年臨淮府廢,改屬淮安路泗州。元至正二十七年(公元1367)天長屬臨濠府泗州。
明設天長縣。洪武二年(公元1369)屬中書省直隸泗州,洪武四年屬臨濠府泗州,洪武六年屬中立府泗州,洪武七年屬鳳陽府泗州。
清設天長縣。雍正二年(公元1724)前屬鳳陽府泗州,雍正三年泗州生為直隸州。泗州在順治二年(公元1645)后屬江南省,康熙六年(公元1667)后屬安徽省。
中華民國設天長縣。民國元年(公元1912)4月廢泗州,民國3年6月劃天長縣屬安徽省淮泗道,民國17年8月廢道,天長縣直隸安徽省。民國21年劃屬安徽省第五行政督察區。民國30年劃屬安徽省第九行政督察區,民國33年由第五行政督察區代管。
民國27年12月天長縣城被日軍占領,民國29年4月天長縣抗日民主政府在銅城鎮成立,屬皖東津浦路東各縣人民抗敵聯防委員會辦事處。民國32年2月,天長縣與高郵縣合并成立天高縣,民國33年9月天高辦事處分為天長、高郵兩縣,民國34年4月又合并為天高縣,民國34年11月再度分設。其間天長(天高)縣均屬淮南蘇皖邊區津浦路東專員公署(民國34年11月改稱華中蘇皖邊區第三行政區公署)
抗日戰爭勝利后,為紀念新四軍副軍長羅炳輝將軍建立淮南抗日根據地的功績,蘇皖邊區政府于民國35年6月29日將天長縣改為炳輝縣。同年7月,國民黨軍隊占領縣城,仍稱天長縣。
民國36年,共產黨領導下的天長縣政府恢復,民國37年4月與高郵合并為天高縣政府,12月18日又改稱炳輝縣,隸屬江淮一分區專員公署。
民國38年1月天長解放,原高寶縣所屬地域從炳輝縣中劃出,4月炳輝縣劃屬皖北第一區專員公署(6月改屬皖北區滁縣專員公署)。
1949年10月1日中華人民共和國成立后,仍為炳輝縣,屬皖北區滁縣分區專員公署,1952年4月12日屬安徽省滁縣專區,1956年1月12日屬安徽省蚌埠專區。1959年12月5日,國務院決定改炳輝縣為天長縣,次年1月5日,本縣改稱天長縣,1961年3月復屬安徽省滁縣專區。1971年3月29日屬安徽省滁縣地區。1992年撤區并鄉,1993年12月經國務院批準撤縣設市。2001年底,36個鄉鎮合并為28個鄉鎮(街道辦事處)。