古北口 在早期并沒有長城,戰(zhàn)國和秦,漢時期的長城是從古北口以北很遠(yuǎn)的地方經(jīng)過的。北齊天保六年(公元555年)所修自西河(今陜西榆林河)至和山海關(guān)三千多里的長城從這里經(jīng)過,古北口這一帶才有了長城。但是北齊長城比較低小,為土石所筑,現(xiàn)在遺跡已經(jīng)不多了。唐代曾設(shè)東軍,北口二守提,金貞佑二年(公元1214年)在這里設(shè)過鐵門關(guān)。古北口成為一處雄關(guān)隘口,是從明朝開始的。
明朝初年把韃靼貴州統(tǒng)治者推翻之后,朱元璋卻派了徐達(dá)等來修筑居庸關(guān)、古北口、嘉峰口等處的城關(guān),還封了他的第四個兒子朱棣為燕王,駐守北京。西北的居庸關(guān)、東北的古北口成了明王朝首都的兩個重要門戶。隆慶三年(公元1569年)明朝的政治家張居正為了加強防務(wù),特別把著名的抗倭名將戚繼光、譚綸調(diào)來北方。譚綸任薊遼總督,戚繼光任薊鎮(zhèn)總兵。薊鎮(zhèn)所管轄的一千二百多里的長城,經(jīng)戚繼光的精籌劃,親自督修,十?dāng)?shù)年之間便成了一道城墻高峙、墩臺林立,烽火臺相望的堅固防線。
古北口與居庸關(guān)東西對峙,是華北平原通往內(nèi)蒙古草原的要道,自古稱為雄險,有"地扼襟喉趨溯漠,天留銷鑰枕雄關(guān)"之稱。據(jù)明朝嘉靖三十八年祝增所寫的一塊碑上說:古北口在畿輔"北京"東北二百里許,即唐朝時候幽州的虎白口,與諸民族為鄰,最為要害,國朝設(shè)衛(wèi)置將,以為重鎮(zhèn)。凡是說天下之險要的,都要數(shù)這里。《密云縣志》上說:"京師北控邊塞,順天所屬以松亭、古北口、居庸三關(guān)為總要,而古北為尤沖"。