祁東縣位于湖南省南部，湘江中游北岸。南接祁陽、永州、廣西，北抵衡陽，東接常寧、郴州，本鄰邵陽、東安。地形狹長，湘桂鐵路和322國道湘桂公路貫穿縣境中部城關、風石堰、白地市三鎮。衡棗高速公路（在建）自糧市、河州、歸陽穿境而過。據湘桂交通要沖，扼衡陽西南門戶，地理位置重要。1949年解放戰爭中黃土埔為衡（陽）寶（慶）（今邵陽）戰役決戰之戰場。境內熊羆嶺地勢險峻，歷史上是多次重大戰事的決勝要塞。
祁東歷史悠久，春秋屬楚南地，西漢時屬泉陵候國。吳孫皓無興元年至天紀四年間（264-280），分泉陵置永昌、祁陽二縣，縣冶分別設磚塘和金蘭橋。經兩晉、南北朝不改，至隋文帝開皇九年（589），永昌、祁陽并入零陵。唐武德四年（621）復置祁陽縣。太宗貞觀元年（627），并省州縣，祁陽縣被裁撤，貞觀四年復置，經宋、元、明、清至中華民國不變。
1952年，祁東與祁陽分治，因大部分土地位于祁陽之東，故名祁東。縣城洪橋鎮，位于縣境中部鼎山腳下，元順帝至正二十四年（1364）稱洪橋寨，明設江湘巡檢司署，清末至民國為同昌鄉一小鎮。現為全縣政治、文化、經濟中心。
祁東地勢自西北向東南傾斜。西部為四明山，中部為祁山，東南為湘江之濱。湘江流經境域51公里，白河、清江于歸陽匯入湘江，祁水自西部流入祁陽。境內重崗復嶺，田疇阡陌，溪流縱橫，泉井遍布，古有“祁山疊翠，湘水環清”之美譽，唐代詩人李頎在《漁父歌》中詠：“持竿湘岸竹，熱火蘆州薪。綠水飯香稻，青河包紫鱗。“十分逼真地描繪了境內魚米之鄉的圖景。
祁東地下礦藏有鐵、鉛、鋅、銅、煤、大理石、重晶石、石灰石、硫磺等22種，其中以鐵、鉛、鋅和大理石、石灰石的儲量最大。縣內的清水塘鉛鋅礦已有300多年的開采史（按文字依據計），七寶山、井子沖的煙煤發熱量高；何家沖的磁鐵礦和赤鐵礦儲藏量大，具有開采史；洪橋、白地市的石灰石質地好，均已開采；雙橋的大理石美觀堅固，極受建筑者青睞。
祁東縣文物和名勝可觀。石亭子小米山出土的青銅器，距今已有2500余年，磚塘的漢墓群和出土的漢磚，對研究漢代和三國郡縣的地理位置具有珍貴歷史價值，相傳磚塘亦為古也良國（一作耶瑯）國都所在（注：在當地流傳甚廣，但無實據可考）。煙江石燕之靈秀，梅塘煙雨之奇特，狀元橋之雄偉，燕子巖之深邃，石門之幽靜，熊羆嶺之險峻，四明山之巍峨，溫泉之神奇，為歷代文人所詠歌。孟浩然、柳宗元、張九齡、李頎、文天祥等留下了眾多碑刻和名句。歸陽狀元橋橫跨于白河入湘江匯合口，長80米，寬8米，高10米。全橋長五拱為石砌結構，造形之雄偉，令人驚嘆。馬杜橋鄉廟沖之石門，因兩峽夾立，峭壁上合，拱如下面得名，古有湘南桃源之美稱。柏泗在《游石門》中云：“石門安何在？人閑境亦閑；有扉云欲扣。無鎖月常關。曲水留人住，歸禽送客還；桃源疑既入，不見屋千間。清順治八年（1651）年王夫子曾到此游覽和避難。位于城關鎮西南的溫泉，發掘于宋慶元四年（1198）以前。2001年因修建衡棗高速公路在縣境內多處發現大規模的漢墓群。
