桂東縣屬郴州市,位于湖南省東南部,羅霄山脈中段,湘江支流耒水上游,距省會386公里,距郴州市151公里。東與江西省贛州市上猶、崇義、遂川三縣為鄰。南鄰汝城縣,西接資興市、西北連株洲市炎陵縣。縣人民政府駐地城關鎮,桂東線總面積1463.6平方公里,耕地面積9070公頃,總人口17.0萬,其中農業人口150037人,非農業人口19483人。轄城關、沙田、清泉3個鎮;橋頭、寒口、黃洞、三洞、增口、寨前、流源、四都、大塘、新坊、普樂、東洛、貝溪、大水、青山等15個鄉。7個縣屬國營農、林場所,10個居委會,145個村,聚居有漢、瑤、苗、畬4個民族。
桂東歷史悠久,史載商以前屬荊州地域,周、春秋、戰國時,屬楚國南境,秦為長沙郡之郴縣地,漢分長沙南郡置桂陽郡,屬桂陽之郴縣地。東漢永和元年(136年)置漢寧縣,地屬漢寧(三國吳改稱陽安縣、晉武帝改稱晉寧縣)。東晉穆帝升平二年(358年),析晉寧縣地置汝城縣,地屬汝城(南北朝改為盧陽縣,唐改為義昌縣,后改為郴義縣、宋改為桂陽縣).南宋嘉定四年(1211年),析桂陽縣之零陵、宜城二鄉為桂東縣,治所在上猶寨(今城關鎮南12公里的寨前圩),為桂東縣之始,因東有小桂山,故名桂東,屬郴州,置湖廣行中書省改郴州軍為郴州路,明洪武元年(1368年)縣治遷今城關鎮,屬郴州府旋屬郴州直隸州。1914—1922年屬衡陽道,1937年屬第八區行政督察區,1949年屬郴縣專區。1951年屬郴州專區,1959年與汝城縣合并為汝桂縣,治所設汝城縣城關鎮,1961年5月恢復桂東縣建制,屬郴州地區。1994年地改市后,屬郴州市。