芷江侗族自治縣位于湖南省西部,懷化市中部,舞水中游。地處武陵山南麓、雪峰山西脈與云貴高原東緣的結合地帶。東倚皇榜坡,與中方縣、鶴城區接壤;南界清水河,與洪江市、會同縣及貴州省天柱縣毗鄰,西界貴州苗嶺,與新晃侗族自治縣及貴州省萬山特區相連;北*西晃山,與麻陽苗族自治縣及貴州省銅仁市交界?h界極端位置:東起公坪鎮順溪鋪村碾子垴上,西止上坪鄉仲黃坪村侖貴山,南起大龍鄉石榴溪村沙子吼,北至牛牯坪鄉界牌村齊天界?h城東西最大距離61.5公里,南北最大距離63公里,全縣總區域面積2098.9平方公里,折合3148350畝,約占湖南省總面積的1%,占懷化市總面積的7.62%。區域總面積中,山地1273.44平方公里,丘陵620.97平方公里,崗地93.33平方公里,平原63.14平方公里,水面48.02平方公里,分別占全縣總面積60.67%、29.58%、4.45%、3.01%、2.29%。
芷江,古屬“五溪蠻地”。出土文物證明,遠在舊石器時期,氵舞 水沿岸已有原始人類活動。商周屬楚黔中地,秦為黔中郡地。西漢高祖五年(公元前202年)置無陽縣,為芷江建縣之始。東漢廢縣,并入辰陽縣。晉太康年間(280~289)置舞陽縣,隸屬武陵郡,晉義康年間(405~418),縣治遷鐔城。北朝梁時(502~557)改為龍檦縣,隸南陽郡。陳永定三年(559)改隸沅陵郡。唐先天二年(712)置潭陽縣,屬沅州。宋熙寧七年(1074)筑沅州城,改潭陽縣為盧陽縣,州縣同治沅州城。明洪武九年(1376),廢盧陽縣入沅州。清乾隆元年(1736)置芷江縣附廊沅州府。
民國元年(1912),裁縣存府,次年裁府復縣,隸辰沅道。民國11年,廢辰沅道,芷江直隸于省。民國24年,屬芷黔麻晃行政督察區。民國25年,屬湖南省第四行政督區,次年屬省第七行政督察區,民國29年屬省第十行政督察區。
1949年10月2日,中國人民解放軍第28軍112師解放芷江。10月26日,成立芷江縣人民政府,先后隸屬會專區、芷江專區、黔陽專區、黔陽地區。1955年5月1晶,縣人民政府改稱縣人民委員會,1968年9月8日,成立縣革命委員會,行使縣人民政府職權。1980年12月4日,重新建立縣人民政府。1981年因黔陽地區改稱懷化地區,芷江隨隸之。1986年9月22日,國務院批準,撤銷芷江縣設立芷江侗族自治縣,隸屬與管轄區域不變。1998年,懷化撤地設市,芷江侗族自治縣隸屬懷化市。
2003~2005年,全縣轄5鎮23鄉,即芷江鎮、公坪鎮、羅舊鎮、新店坪鎮、碧涌鎮、牛牯坪鄉、艾頭坪鄉、巖橋鄉、水寬鄉、麻纓塘鄉、竹坪鋪鄉、木葉溪鄉、五郎溪鄉、大樹坳鄉、上坪鄉、大洪山鄉、土橋鄉、楊公廟鄉、梨溪口鄉、洞下場鄉、羅巖鄉、板山鄉、大垅鄉、冷水溪鄉、禾梨坳鄉、楠木坪鄉、羅卜田鄉、曉坪鄉。有300個村,3217個村民小組,9個居委會。