額濟納旗地處祖國北疆,位于內蒙古自治區最西端。東與阿拉善右旗毗鄰,西南與甘肅省酒泉市交界,北與蒙古國接壤,國境線全長507.147公里。相對中心城鎮達來呼布鎮和東風鎮。達來呼布鎮距自治區首府呼和浩特市1398公里,距阿拉善盟府所在地巴彥浩特640公里。夏、商、周時屬烏孫。秦朝為大月氏領地。西漢初年為匈奴牧地。西漢元狩二年(公元前121年),驃騎將軍霍去病入居延收河西,史籍始見“居延”(匈奴語,意為天)。漢太初三年(公元前102年),置居延都尉府,后又置“張掖居延屬國”。漢獻帝建安末,改立西海郡。唐代設安北都護府和寧寇軍。西夏設黑水鎮燕軍司。成吉思汗二十一年(公元1226年)春,歸屬蒙古帝國。元世祖至元二十三年(公元1286年),設亦集乃路總管府。明洪武五年(公元1372年)后,為漠北韃靼領主牧地。清乾隆十八年(公元1753年),設置額濟納舊土爾扈特特別旗。民國初年,直屬國民政府蒙藏委員會,由寧夏護軍兼轄。1928年11月,隸屬寧夏省政府管轄。1949年9月27日,額濟納旗和平解放,初由甘肅省酒泉專署代管。1951年2月,復歸寧夏省直轄。1954年11月,初由張掖專署代管,同年11月30日,改隸酒泉專署。1956年6月1日,劃歸內蒙古自治區巴彥淖爾盟。1969年9月9日,劃歸甘肅省酒泉地區。1979年7月1日歸屬內蒙古自治區。1980年5月1日,隸屬阿拉善盟。
2005年,額濟納旗轄3個蘇木、2個鎮、1個國營農場及13個嘎查、1個社區、4個居民委員會、8個生產連隊。是一個以蒙古族為主體、漢族居多數的多民族聚居的邊境旗。總人口16874人。其中,男性8602人,女性8272人。非農牧業人口11286人。有蒙古、漢、回、滿、藏、土家等10個民族。少數民族人口5188人,其中蒙古族4891人、回族190人、滿族55人、藏族8人、土家族16人,其他民族28人。旗境東西最長488.59公里,南北最寬處324.22公里。總面積11.46萬平方公里,人口密度為每平方公里0.147人。2005年,耕地總面積0.291萬公頃,人均耕地面積0.57公頃。宜耕地0.166萬公頃,草場面積697.05萬公頃,可利用草場面積253.6萬公頃,林地面積38.6738萬公頃,戈壁面積6.48萬平方公里,其中沙漠面積1.55萬平方公里。