1930年秋,中國科學社在青島大學召開第15屆年會,我國科學、教育界先驅蔡元培、楊杏佛、李石曾等先生及青島觀象臺臺長蔣丙然、海洋科科長宋春肪等科學家聯名發起在青島籌建中國海洋研究所的倡議,決議先行籌建青島水族館,由青島觀象臺負責工程的設計及組織施工,確定萊陽路海濱公園(今魯迅公園)內15畝土地為館址。其建筑設計,經多方論證,決定采用中國城垣式古典民族建筑風格,由青島觀象臺海洋科科長宋春肪負責。于1931年1月破土動工,1932年2月竣工。同年5月8日舉行開館典禮,青島觀象臺臺長蔣丙然先生兼任青島水族館館長。青島水族館幾十年來水生動物的成功飼養管理為科學研究提供了大量素材,而科學研究的成果又反過來促進了養殖技術的提高。20世紀60年代初,水族館工作人員歷時90小時由長江口運輸江脈至青島并成功地進行飼養,這在我國尚屬首次。20世紀80年代至90年代初,還飼養了來自南極的動物——海象、海豹和巴布亞企鵝。巴布亞企鵝自1985年由南極運抵青島,在水族館生活了15個春秋。水族館對斑海豹的飼養管理積累了豐的經驗,有的斑海豹在水族館內已生活了24年,這在我國飼養斑海豹記錄中也是最長的。斑海豹自1966年在島城人工飼養繁殖成功以來,共產仔17頭,這為研究斑海豹的生長發育、生殖習性及生態學和動物行為學提供了條件和可能。水族館在海洋爬行動物和某些魚類的管理方面也取得了一定的成績。在海龜、皺唇鱉、星蛻蟲的研究方面都卓有成效。水族館在國家一級學報《海洋大學學報》發表論文十多篇,為我國星蟲的研究做出了貢獻。水族館還為《中國動物志》撰寫了星蟲動物門卷和蟲動物門卷冊,并與香港、臺灣的有關專家進行定向交流。青島海產博物館經過幾次改造,目前已達到較高的展出規模和水平,展出面積3000多平方米,飼養展出各種魚類、海獸等海洋動物200余種,海洋動植物標本1000多種,館藏動植物標本2000余種,20000余件。現有水族館、海獸表演館、海洋生物館、淡水生物館四個館。青島水族館是全國科普教育基地、青少年愛國主義教育基地,也是我國惟一以海洋為專業的自然科學博物館。