苑裡鎮(zhèn)的位置在苗栗縣的西南端,因為土地平坦、肥沃,農(nóng)業(yè)生產(chǎn)環(huán)境得天獨厚,因此稻米生產(chǎn)居全縣之冠,有「苗栗穀倉」的美譽。除了有機米、有機蔬菜、苦瓜、文旦以及苑裡魚丸等著名的農(nóng)特產(chǎn)品外,苑裡鎮(zhèn)另一項聞名國內外、曾經(jīng)創(chuàng)下一年外銷一千六百多萬頂輝煌記錄的特產(chǎn),便是藺草帽蓆了,也因此讓苑裡冠上了「藺草原鄉(xiāng)」的封號。
藺草屬於莎草科宿根草本植物,莖成三角形狀,氣孔內部細胞間腔比一般鹼草還要大,呈半開狀,所以吸水量是鹼草的2~3倍,具有吸濕脫臭的特性。由於纖維具柔軟、韌性強、不易斷的特性,所以成為編織的優(yōu)良材料。藺草編織而成的「苑裡帽蓆」,不但質感柔軟,更散發(fā)出一股特別的藺草香,清涼通風、吸汗散熱、遮日防曬、攜帶方便,可以說是一帽在手、妙用無窮。
曾名聞遐邇的「大甲蓆帽」,其實就是苑裡藺草蓆帽,只因以大甲為集散地而冠以「大甲蓆帽」的稱號。早在清代初期,就有平埔族婦女利用藺草編草蓆,一般稱之為「蕃仔蓆」,由於品質優(yōu)良,因此漢人也群起學習編織技巧,並加以改良,到日本時代已成為行銷海內外的鄉(xiāng)土特產(chǎn)。
「苑裡帽蓆」在日據(jù)時代以日本為主要外銷市場,廣受日本人喜愛,臺灣光復後更是苑裡帽蓆的另一個黃金時代,主要外銷市場為中國大陸及日本,後來中國時局吃緊,民國四十四年以後帽蓆業(yè)漸漸衰頹,其後雖因苗栗縣婦聯(lián)會理事鄒靖透過蔣夫人提倡全省童子軍帽改用草帽後,銷路大增,使帽蓆業(yè)又一度興盛,可惜後來數(shù)家帽蓆公司因官司影響,經(jīng)營狀況大受打擊,加上新式工業(yè)興起,帽蓆業(yè)漸漸衰微,不復往日盛況。幸好近年來有越來越多人體認到文化傳承的重要,在積極推廣下,藺草編織重新以文化跟藝術創(chuàng)作的角度嶄露頭角,「藺草文化館」也是在這種意識下設立開館的,它記錄了苑裡鎮(zhèn)隨藺草帽蓆興衰而起落的歷史!
藺草自育苗到成品的過程相當複雜,每一個步驟皆充滿先民智慧,尤其是編織過程、使用器材,更是由藺草衍生而出的珍貴文化。苑裡鎮(zhèn)農(nóng)會為傳承這項地方特產(chǎn),特別設立了藺草文物館,以藺草生態(tài)及編織為主題,具體而微的呈現(xiàn)了藺草編織的歷史與技藝,還有藺草編織DIY教室讓遊客親自動手、體驗編織之趣。