拉薩作為西藏自治區首府，是一座具有1300年歷史的古城，位于雅魯藏布江支流拉薩河北岸，海拔3650多米。拉薩市轄七縣一區。全市總面積近3萬平方公里，市區面積570平方公里。全市總人口近55萬，其中市區人口近27萬，有藏、漢、回等31個民族，藏族人口占87%。“拉薩”在藏文中為“圣地”或“佛地”之意，長期以來就是西藏政治、經濟、文化、宗教的中心，金碧輝煌、雄偉壯麗的布達拉宮，是至高無上政教合一政權的象征。早在公元七世紀，松贊干布兼并鄰近部落、統一西藏后，就從雅隆遷都邏姿(即今拉薩)，建立吐蕃王朝。
1951年5月23日，西藏和平解放，拉薩城進入了新的時代。1960年，國務院正式批準拉薩為地級市，1982年又將其定為國家首批公布的24座歷史文化名城之一。拉薩古稱“惹薩”，藏語“山羊”稱“惹”，“土”稱“薩”，相傳公元七世紀唐朝文成公主嫁到吐蕃時，這里還是一片荒草沙灘，后為建造大昭寺和小昭寺用山羊背土填臥塘，寺廟建好后，傳教僧人和前來朝佛的人增多，圍繞大昭寺周圍便先后建起了不少旅店和居民房屋，形成了以大昭寺為中心的舊城區雛形。同時松贊干布又在紅山擴建宮室(即今布達拉宮)，于是，拉薩河谷平原上宮殿陸續興建，顯赫中外的高原名城從此形成。
“惹薩”也逐漸變成了人們心中的“圣地”，成為當時西藏宗教、政治、經濟、文化的中心。在一般人的印象中，拉薩是由布達拉宮、八角街、大昭寺、色拉寺、哲蚌寺以及拉薩河構成的，但西藏人認為，嚴格意義上的“拉薩”應是指大昭寺和圍繞大昭寺而建立起來的八角街，只有到了大昭寺和八角街，才算到了真正的拉薩。如今拉薩城東一帶尚保持著古城拉薩的精髓。
以布達拉宮和八角街為中心的拉薩新城，北至色拉寺，西至推龍德慶縣。縱目眺望拉薩城，郵電大樓、 新聞大樓、拉薩飯店、西藏賓館及各色建筑物星羅棋布，互為參錯，連連綿綿，一片新輝。站在布達拉宮頂上俯瞰拉薩全城，整個拉薩市區到處是一片片掩映在綠樹中的新式樓房，唯八角街一帶飄揚著經幡，蕩漾著桑煙。在這里，密布著頗具民族風格的房屋和街道，聚集著來自藏區各地的人們，他們中許多人仍然穿著本民族的傳統服裝，那仿佛從不離手的轉經筒和念珠顯然表明佛教實際上已成為一種生活方式。
拉薩市現轄城關區、當雄、堆龍德慶、曲水、墨竹工卡、達孜、尼木和林周縣七縣一區。拉薩北部當雄全縣和尼木、堆龍德慶、林周、墨竹工卡部分區鄉屬藏北草原南沿，水草豐美，牧業興旺，盛產牛羊肉類、酥油和牛絨、羊毛；中部是著名的拉薩河谷，南部屬雅魯藏布江中游，為西藏較好的農業區之一，盛產青稞、小麥、油菜籽和豆類，“拉薩一號”蠶豆更是飲譽中外的良種。拉薩周圍具有經濟價值和醫療作用的地熱溫泉遍地，堆龍德慶縣的曲桑溫泉、墨竹工卡縣的德中溫泉享譽整個藏區。
拉薩市區地處海拔3650米的河谷沖積平原，是世界上海拔最高的城市之一。地勢由東向西傾斜，氣候屬高原溫帶半干旱季風氣候區，年日照時數3000小時以上，故有“日光城”美稱。年降水量為200—510毫米，集中在6—9月份，多夜雨。最高氣溫28℃，最低氣溫零下14℃。空氣稀薄，氣溫低，日溫差大，冬春干燥，多大風。年無霜期100～120天。高原古城拉薩以其湛藍的天空、清澈的河水、新鮮的空氣和令人賞心悅目的環境給八方來客留下了美好的印象。拉薩的水質和大氣非常干凈，是中國污染最少、環境最好的城市。拉薩地區的大氣環境，基本上沒有受到污染，市區上空大氣中對人體有害的二氧化碳濃度每立方米少于0.1毫克，大大低于國家標準。市中心雖然人口密度較大，因宗教活動形成的煙塵較多，但大氣中的煙塵總含量仍保持在每立方米0.4毫克以下。拉薩河水不存在鉛、鋅、銅等金屬微量元素，沿岸村鎮對河流沒有造成污染。
