跨國公司研發工作國際化不是一個新的現象。為了在國際市場上擴大地盤，跨國公司需要使自身的技術適應當地市場的需要，這就需要在當地設立研發機構來完成這項工作。但是，貿發會議的報告認為，目前的研發工作國際化進程出現了一些新的特點，表現為：跨國公司在發達國家以外地區設立研發機構，不光是為了使其技術適應當地市場，在一些發展中國家以及東南歐和獨聯體國家，跨國公司的研發工作越來越以全球市場為目標，而且是公司核心創新工作的一部分。
據貿發會議統計，過去10年全球研發投入迅速增加，2002年已達到6770億美元。但研發開支高度集中在少數國家，其中美國等前10個國家就占了全球研發投入的五分之四，而在前10名中只有中國和韓國兩個發展中國家。不過，在全球研發開支中，發達國家所占比例已從1991年的97%下降到2002的91%，而亞洲發展中地區所占比例從2%提高到了6%。跨國公司在研發工作中扮演了重要角色。據保守估計，跨國公司的研發開支占全球研發開支的近一半，占全球企業研發開支（約4500億美元）的至少三分之二。另外，全球研發投入主要集中在信息技術硬件、汽車、藥品和生物技術等少數行業。
跨國公司海外子公司在許多東道國的研發工作中扮演越來越重要的角色，是研發工作國際化趨勢增強的重要體現。跨國公司海外子公司的研發開支已從1993年的約300億美元上升到了2002年的670億美元，在全球研發開支中所占比重從10%提高到了16%。其中，跨國公司海外子公司在發展中國家企業研發開支中所占比重從1996年的2%迅速增加到2002年的18%。
專家們指出，跨國公司把越來越多的研發工作放到發展中國家，既在預料之中，也有些出乎意料。說是意料之中，一是因為隨著跨國公司在發展中國家的生產上升，一些研發工作也必然要跟進；二是研發工作是一種服務活動，和其他服務一樣，它是可以被分割開的，其中有些部分可以放到工作最有效率的地方。說是出人意料，是因為研發工作是一種非常需要技藝、知識和支持的服務活動，而這些東西傳統上只有在具有強健的國家創新體系的發達國家才能得到滿足。另外，研發工作涉及到對公司具有戰略意義的知識，而這是公司通常不愿意讓外人分享的。
跨國公司在發展中國家的研發工作已取得顯著成就。在上世紀90年代中期時，東南亞和東亞對全球半導體設計的貢獻還根本談不上，而2002年已達到30%。美國通用汽車公司在巴西的子公司與該公司在美國、歐洲和亞洲的子公司爭奪設計和生產新車的權力，并從事其他一些通用公司的核心業務。
參與研發工作國際化具有特別重要的意義。首先，研發國際化不僅為東道國引入了技術，而且引入了技術創造過程，這有助于使一些東道國增強技術和創新能力。其次，創新活動對于經濟增長和發展至關重要。經濟要實現可持續發展，需要國內公司進行持續的技術創新，同時要得到政府政策的支持。但是，迄今只有少數幾個發展中國家和轉軌經濟國家加入到了研發國際化進程中，這與大多數發展中國家創新和從研發國際化進程中獲益的能力低有關。
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