界首護國寺位于高郵市界首鎮石橋街東側,清代為高郵八大名寺之一,現為市文物保護單位。
護國寺,始建于北宋初年,原為三間小廟,是稱關帝廟,后幾經衰敗,幾經修葺。明代宦官魏忠賢專橫跋扈,權傾朝野,此廟也一度改為魏公生祠,后隨魏忠賢受誅,生祠又改為關帝廟。清代康熙年間,住持戒如和尚重修殿宇,現有“關對殿”石碑一塊,刻有“康熙甲午年仲春月重修”字樣,可資考證。乾隆九年,紳何湘宜因中年喪妻和老年喪子而皈依佛門,拜高郵天王寺智慧和尚為師,法名廣成,住持護國寺。廣成和尚捐田200余畝作為廟產,實施農禪并重、站關募化,經營十多年,至乾隆二十四年,建成廟房四進,共100余間,山門朝西,頭進去天王殿,二進為關圣殿,三進為在雄寶殿,四進為法堂和方丈室,兩個廂有禪堂、念佛堂、客堂,后苑廣植松竹。其時寺廟頗具規模,殿宇巍峨,氣象森嚴。廣成和尚改寺廟為擴國寺,從此,該寺由多名高僧先后住持,他們信奉和踐行著“將此深心奉塵剎,是則為名報佛恩”的信條,深諳戒律,苦行募化,弘揚禪宗,光大法為,為佛教界眾僧和民間信士所稱道。
1986年,歷經磨難的護國寺揭開了新的一頁,僅存的大殿三間、后殿五間、廂房五間得到了修繕,次年護國寺正式開放,舉行了釋迦牟尼佛像開光大典,前來參加開光儀式的四方僧尼、善男信女14000多人。是日,鐘鼓齊鳴,香煙繚繞,虔誠男女,潛心參悟,合十跪拜,極盛一時。
如今護國寺住持悟源法師,字云嶺,現年75歲。云嶺早在1945年3月就受傳于該寺道叟法師,曾在佛學院學習律宗,為時4年,畢業后云游大山名寺,云嶺法師任護國寺住持以后,他深切感受到黨的宗教政策的陽光雨露,從而滋潤莽蒼,弘揚法力,福蔭眾生。因此,始終堅持愛國愛教,心儀功德,艱苦創業,四方募化,慘淡經營,塑置全堂佛像,海門佛島、幢幡寶蓋、梵鐘引磐等法器俱全。每年于農歷二月初一啟建法華道場7天,香火頗盛。從上世紀90年代起,他作為副訓阿黎參加安徽九華山、南京寶華山隆昌律寺、常州天寧寺、鳳陽縣龍興寺等寺傳戒三大典。同時,應國外佛教界邀請,曾先后去日本、新加坡、馬來西亞進行宗教文化交流。
如今,這位高郵市佛教協會理事,在大陸和東南亞佛教界擁有5萬余受戒僧侶,聲望日隆。按照鎮政府“觀千年古剎”發展旅游業的統一規劃,信靠信士鼎力支持,新建天王殿,改建大雄寶殿,恢復護國寺殿堂,以弘揚大佛光曄。近日,他賦詩一首:“圣域光華佛法新,漫談一葉渡迷津。虔誠膜拜誰參悟,心底無塵滿目春。”表明他立志弘揚佛法,造福于民的心志